동물의 진화과정을 보면, 눈이나 귀와 같은 감각기관보다 후각기관이 훨씬 먼저 생겨났다. 땅속이나 수중에 사는 하등동물은 빛이나 소리를 감각하는 눈이나 귀보다 냄새 감각기관이 더 먼저 발달했다. 이 글을 통해 동물의 놀라운 냄새 감각, 인간의 코, 개와 돼지의 후각, 최고의 후각을 가진 곤충에 대해 알아보려고 한다.
인간의 코
코의 구조를 보면, 후각세포는 비공 깊숙이 있는 내비공에 집중되어 있다. 그리고 뇌와 연결되어 있는 후각세포는 점액을 분비하는 얇은 막으로 덮여 있다. 후각세포가 모여 있는 후상피의 면적은 약 5㎠로서 눈의 망막 면적에 비해 상당히 넓다. 인간의 코는 1초의 몇 분의 1이란 짧은 시간에 냄새를 맡아 그것이 무슨 냄새인지 식별한다. 우리의 코는 훌륭한 화학분석 기계이다. 만일 담배 연기나 각종 화학 물질로 코를 혹사시킨다면 점점 성능이 나쁜 후각기관이 된다. 코의 기능이 더욱 중요한 사람들이 있다. 그들은 향수 제조가, 술 감정사, 요리사 등이다. 향수 제조 가는 쾌감을 주는 향내를 만드는 예술가이다. 그들은 민감한 코만 필요한 것이 아니라, 많은 화학 지식과 후각에 대한 뛰어난 기억력이 있어야 한다. 민감한 후각이 생명인 그들은 감기에 걸리지 않도록 조심하며, 담배와 술은 절대 금지이다. 자극성 강한 음식도 먹지 않는다. 향수 제조가만 아니라 술 감정사들도 같다. 뛰어난 포도주 감정사는 포도주의 이름과 생산지만 아니라 그것이 만들어진 해까지 기억한다.
개와 돼지의 후각
개는 사람보다 비교할 수 없을 정도로 후각이 뛰어난 동물이다. 군대나 경찰에서는 길들인 개를 통해 나쁜 일들을 찾아내고 있다. 돼지는 개보다 더 민감한 후각을 가진 것으로 알려져 있다. 프랑스에서는 땅 밑에서 자라는 고급요리용 버섯을 찾을 때 돼지를 이용하고 있다. 스위스에서는 눈사태로 사람이 눈 속에 파묻혔을 때, 그를 찾아내는데 개를 이용한다. 큰 지진이 발생하여 사람이 건물 아래에 깔렸을 때도 개를 이용한다. 겨울이 길고 추운 캐나다에서는 길아래 묻혀있는 가스 파이프가 깨져 가스가 새는 곳을 찾을 때 개를 이용하기도 한다. 개의 후각에 대한 조사 결과에 따르면, 보통의 개라도 50만 가지 정도의 냄새를 기억하여 구분할 수 있다고 한다. 개는 공기 1cc 소거에 젖산 분자 9,000개가 섞여 있으면 그 냄새를 느낀다고 한다. 공기 1cc에 포함된 분자의 수는 268에 0을 17개 붙인 수효이므로, 개야말로 어떤 첨단 분석장치보다 좋은 성능을 가졌다고 할 수 있다. 개의 후각을 이용하여 도시가스 누설 지점을 찾는다면 단시간에 찾을뿐더러 경비도 적게 든다. 지하 광물탐사에 개를 이용하는 연구도 이루어지고 있다. 개에게 일정한 광물 냄새를 맡도록 훈련시킨 뒤 그러한 광물의 냄새가 나는 곳을 찾도록 하는 것이다.
최고의 후각을 가진 곤충
그런데 개보다 더 뛰어난 후각을 가진 동물이 있다. 곤충은 후각이 뛰어난 동물이다. 곤충은 인간이 상상할 수 없을 만큼 뛰어난 냄새감각과 그에 대한 기억력을 가지고 있다. 개미는 그들의 가족을 냄새로 분간한다. 만일 다른 냄새를 가진 개미 한 마리가 잘못하여 남의 집에 들어가면 금방 물려 죽고 만다. 곤충에게는 냄새가 짝짓기 상대를 유인하는 물질이 되기도 한다. 곤충이 분비하는 냄새물질의 양은 지극히 적다. 조사에 의하면, 참나무산누에나방 암컷이 발산한 냄새를 쫓아 5~10km 밖에 있던 수컷이 찾아왔다는 보고도 있다. 이 경우 암컷에서 분리된 물질이 10km밖에까지 퍼져나갔다면, 그곳 공기 1cc 중에는 유인물질 1 분자 정도가 포함되어 있는 셈이다. 공기 중에는 성유인물질 외에도 수많은 다른 화학물질 분자가 섞여 있다. 그 속에서 나방은 자기들 세계만의 성유인물질을 구별해서 그 물질의 농도가 짙은 곳을 추적해서 암컷을 찾아간다.곤충은 페로몬이란 냄새물질로 성유인, 가족의 냄새, 개미의 길 안내 냄새 등의 통신수단으로 사용한다. 사회생활을 하는 말벌, 꿀벌, 흰개미, 개미 등의 곤충이 분비하는 페로몬은 더욱 흥미롭다. 개미집 근처의 개미를 자극하면 , 즉시 근처의 다른 개미들까지 흥분하는데 이것은 위험을 느낀 개미 한 마리가 분비한 '경보 페로몬' 때문이다. 산에서 벌에 한번 쏘이면, 고 다른 수많은 벌로부터 일제히 공격을 받는 수가 있다. 이것은 처음 쏜 벌의 독액에서 나온 냄새가 주변에 있는 동료 벌들을 흥분시켜 모두 공격에 참여하도록 만들기 때문이다. 나비들은 나뭇잎이나 줄기에 알을 낳을 때, 주변에 자기의 알이나 새끼를 해칠 적이 될 다른 곤충의 알이 없는지 안테나로 냄새를 확인한 뒤에 산란한다. 모기는 사람이나 동물을 찾아올 때 촉각으로 탄산가스와 수분이 많이 나오는 곳으로 온다는 것이 알려져 있다. 심지어 모기의 촉각은 소리까지 듣는 것으로 밝혀졌다.
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